Спеціалісти припускають, що це незавершена композиція Eleusa icon, так званої «Мадонни ніжності». Цей типаж художніх релігійних витворів походить від Грецькі ікони, на якій Діва тісно притискає голову немовляти Христа до своєї, щока до щоки.

Робота була в приватних руках з 19 століття, її планують виставити на аукціон Sotheby’s 27 січня – з гарантією в 40 мільйонів доларів. Відкриття зробили під час технічного аналізу в рамках підготовки до продажу.

Риси обличчя, зокрема ніс, очі та усміхнені вуста ідентифікують як вуста немовляти Христу, вони добре помітні на інфрачервоному зображенні, якщо повернути низом вверх. Це констатував Кріс Апостол, старший віце-президент і директор картин Старих Майстрів на Sotheby’s у Нью-Йорку.

Голова Мадонни займає простір під грудьми Чоловіка Скорботи, в той час як те, що здається її очима і бровами проглядається з області біля правої руки Христа. Є також свідчення про білу підмальовку, можливо, кадмієву, у нижній частині малюнка. Серед інших помітних частин занедбаної композиції – складки мантії з декоративною перев’язкою навколо плеча та частини рукава, а також помітна пухка рука дитяти.

Ескіз Мадонни й немовляти датують початком XVI століття

Але голова немовляти Ісуса, припустив Кріс Апостол, є «єдиною в своєму роді»: в жодному автографі Боттічеллі чи студійних роботах немає копії того, що ми бачимо тут.

Чи настільки незвичною є знахідка з таємним ескізом? Апостол каже, що стикався з подібними речами раніше. Панно було цінним товаром в епоху Відродження, але водночас такий мотив – доволі часте явище в майстерні художника.

Дерев’яна основа з тополі, яку використовував Боттічеллі, була стандартною у Ренесансній Флоренції. Технічний аналіз Sotheby’s виявляє тріщину посередині та старий сучок в дереві та показує, що панель була «переконфігурована в якийсь момент у 20 столітті».